Дельфиниумы занимают одно из ведущих мест среди многолетних декоративных растений открытого грунта. Первые успехи в гибридизации и селекции этих растений были достигнуты во Франции Виктором Лемуаном в середине девятнадцатого столетия. Много сделал для улучшения гибридных форм этих растений английский садовод Джемс Келуэй. В те времена в садах были очень популярны гибриды между дельфиниумами высоким и крупноцветковым и дельфиниум Барлоу. Появились и дельфиниумы с крупным пирамидальным соцветием садовые формы дельфиниума высокого  белолепестковый и Уилера. 

Интенсивная селекционная работа проводилась в первой половине двадцатого столетия в Англии, Германии и США. Самой плодотворной оказалась работа калифорнийского селекционера Франка Рейнельта. Он выводил линии семенного размножения с определенной окраской цветков, что способствовало быстрому распространению сортов по всем странам мира. В период 1934...1940 гг. он вывел 12 сортов, сеянцы которых передавали декоративные качества родительских пар. 
В последние годы в Голландии доктором Легро проведена большая работа по получению межвидовых гибридов. При скрещивании им были использованы дельфиниумы: красный, голостебельный, полубородатый и культурный. Этим селекционером были созданы гибридные формы растений 13 различных окрасок (65 оттенков). Среди них сеянцы с жел-тыми, оранжевыми, розовыми и красными полумахровыми цветками, получившими название Университетские Гибриды, но соцветия новых гибридов  не пирамидальная кисть, а малоцветковая метелка, унаследованная от диких видов. К тому же они не устойчивы к морозам. 
В настоящее время селекционеры ведут работу по получению низкорослых сортов, пригодных для выращивания в каменистых садиках, а также для культуры в горшках. При этом подбирают сорта, соцветия которых используют в срезанном виде. Можно надеяться, что в недалеком будущем диапазон использования дельфиниумов в декоративном садоводстве намного расширится. 

С древних времен дельфиниумы применяли не только в цветоводстве. Так, в Северной Америке индейцы употребляли "голубую муку", сделанную из цветков этого растения, для украшения жертвенников. В Монголии и Тибете их использовали для лечения интоксикации. В настоящее время в Иране и Афганистане из них вырабатывают отличную краску, используемую для изготовления   знаменитых   персидских ковров. 

Представители рода Дельфиниум широко распространены по земному шару. В Европе они занимают альпокарпатскую горную систему и горы средиземноморских стран, в европейской части СССР и Сибири  доходят до берегов Ледовитого океана. Очень много дельфиниумов в Китае  на родине этого растения. На юге Азии они встречаются в горах Сиама, в Индии и странах Передней Азии. Основные места их обитания альпийские и субальпийские луга. В Африке они растут в Эфиопии, Танзании, Мозамбике. Много видов дельфиниумов распространено в Северной Америке  от Аляски до Мексики. Особенно интересны дельфиниумы с красными цветками, которые растут в горах Калифорнии. В настоящее время род Дельфиниум насчитывает до 370 видов. 

БОТАНИЧЕСКАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА И БИОЛОГИЧЕСКИЕ ОСОБЕННОСТИ 
 

Свое название дельфиниум получил за сходство бутонов с телом серого дельфина, обитающего в Ионическом море, у берегов Греции. Шпорец растения похож на тело этого животного, а свернутые чашелистики  на его голову. Русские народные названия дельфиниума  живокость, или шпорник. Однако во всех странах мира в цветоводстве принято пользоваться латинским наименованием  дельфиниум.

Цветок дельфиниума  зигоморфный (неправильный). Состоит из пяти окрашенных лепестковидных чашелистиков. Характерная особенность цветка  наличие шпорца, полого воронковидного придатка верхнего чашелистика, в котором находятся два нектарника. У более примитивных видов растения шпорцы короткие  длиной 5...6 мм, а у некоторых (дельфиниум Лероя из Тропической Африки) они достигают 45 мм. Ниже нектарников расположены два маленьких лепестка, называемые стаминодиями. Они имеют окрашенные, голые или волосистые пластинки, на которые садятся насекомые во время сбора нектара. Нектарники и стаминодии, расположенные в центре цветка, принято называть глазком. Основные опылители дельфиниумов  различные виды шмелей. 
 

Рис. Строение цветка:  1 - чашелистик;  2 - чашелистик со шпорцем;  3 - пестики;  4 - тычинка;  5 - нектарник;  6 - стаминодии;  7 - плоды-листовки.

Окраска цветков у разных видов разнообразная, но у большинства растений голубая или фиолетовая. Голубые оттенки  основные достоинства дельфиниумов, благодаря которым они сделались популярными как декоративные растения. В литературе их называют "Синим чудом садов", "Королем синих красок", "Премьером многолетников". Окраска глазка обычно отличается от окраски чашелистиков. Крупный белый глазок придает темно-голубым или фиолетовым цветкам особую прелесть, а черный очень привлекателен на белом и светло-лиловом фоне. Иногда наблюдается израстание цветков (пролификация). В этом случае на цветоножке, выше старого цветка, возникает нормальный новый цветок. 
 

Рис. Пролификация цветка:  1 – цветоложе;  2 - плоды-листовки;  3 – вторичная цветоножка;  4 – вторичное цветоложе

Цветки дельфиниумов собраны в соцветия. Наиболее примитивный тип соцветия  метелка, состоящая из 3...15 цветков. В таком соцветии верхние цветки обычно зацветают раньше, чем нижние. У более развитых видов этих растений соцветие представляет пирамидальную, простую или ветвистую кисть, состоящую из 50...80 цветков, расположенных на коротких или длинных цветоножках. Цветки в этом соцветии распускаются снизу вверх, что является своеобразным приспособлением к перекрестному опылению. Шмели вначале опускаются на самые нижние цветки и заносят на них пыльцу с других растений, а затем, поднимаясь вверх по соцветию,загружаются пыльцой с молодых цветков и переносят ее на другие соцветия. Иногда ось соцветия заканчивается одним крупным, актиноморфным (правильным) цветком. Эта уродливость называется пелорией. 
 

Рис. Типы соцветий: 1-3 – метелка; 4, 5 - кисть

Рис. Пелория цветка

При раскрытии цветка тычинки, ранее согнутые, начинают постепенно распрямляться, поднимаясь к нектарникам, и в это же время раскрываются пыльники. После тычинок к нектарникам выдвигаются столбики пестиков, которые до этого были скрыты между тычиночными нитями. Через 5...7 дней после раскрытия цветка происходит оплодотворение и листочки околоцветника опадают. 
Большинство гибридных дельфиниумов  очень высокие растения, да и среди диких видов встречаются экземпляры, достигающие высоты 3...4 м. Из-за этого бытовало мнение, что если дельфин не может быть рыбой для аквариума, то и дельфиниум не может быть цветком для маленьких садов. Однако среди видов есть много низкорослых высотой 20...30 см; их можно использовать для посадки на каменистых горках и в бордюрах. 
 

У основания старых стеблей при отмирании остаются почки возобновления, которые дают начало новым побегам и обеспечивают развитие растений на следующий год. Очень часто наблюдаются случаи лентовидной или радиальной фасциации стебля. При этом стебель делается широким и плоским, увеличиваясь в диаметре; соцветие бывает уродливым, цветки располагаются неравномерно (скучены на верхушке). Такое явление связывают с избытком азота в почве.  Рис. Фасциация стебля Рис. Почки возобновления

Листья дельфиниумов очень разнообразны по форме. У большинства видов нижние и средние листья в очертании округлые, трех, пяти или семираздельные. У некоторых видов листья многократноперистораздельные с черешковыми долями. 
Сегменты листьев бывают клиновидными или ромбическими с зубчатыми или пильчатыми краями. Иногда доли листьев сильно расходятся в стороны, в других случаях  сближены своими краями. Рассеченность листовой пластинки постепенно уменьшается от нижних листьев к верхним. Перед соцветием листья заменяются цельными или раздельными прицветниками. 
 

Рис. Лист дельфиниума:  1 – вонючего;  2 – крупноцветкового;  3 – высокого;  4 – красного;  5 – лицзянского;  6 – полубородатого;  7 – иноземного;  8 – купырелистного;  9 - стафисагрия

Число листьев на стебле зависит от характера почвы, на которой растут дельфиниумы. Если почва бедна питательными веществами, культурный дельфиниум переходит к цветению после образования 10...15 листьев, а на хорошо удобренной почве цветение наступает после развития 30...35 листьев. В начале роста, весной, листья культурного дельфиниума бывают разной окраски, по которой иногда можно судить о будущей окраске цветков. Растения с коричневыми и красноватыми листьями обычно имеют темноокрашенные цветки, а у растений с зелеными листьями цветки белые, бледно-голубые или светло-лиловые. 
 

У большинства дельфиниумов, в том числе и у культурного, кистевидное корневище, от которого пучком отходят многочисленные придаточные корни, а главный корень отсутствует. Растения с такой корневой системой растут весь вегетационный период и цветут в начале лета и осенью. У старых растений центральная часть корневища постепенно отмирает, а боковые побеги обособляются, превращаясь в самостоятельные растения (партикулы). В процессе роста корневища могут углубляться в почву на 6...7 см. Это явление называют геофилией. Втянутые в почву корневища служат полезным приспособлением растения, обеспечивающим развитие придаточных корней на новом приросте корневища.  Рис. Корневище культурного дельфиниума в четырехлетнем возрасте

Строение корневой системы может изменяться в зависимости от состава почвы, и особенно от наличия в ней влаги. На песчаных склонах и каменистых россыпях вместо корневища образуется стеблекорень, который характерен наличием главного корня, проникающего в почву на значительную глубину. 

Некоторые дельфиниумы, произрастающие на юге, в степях и полупустынях, имеют клубнеобразные корневища разных форм и размеров. Такие растения обычно цветут весной, а затем, с наступлением засухи, вступают в период покоя, который длится до осени или весны следующего года. Самые мелкие клубни величиной с горошину, но у дельфиниума расщепленного они достигают 4 см в диаметре. 
 

Рис. Плоды-листовки дельфиниума:  1, 2 – культурного; 3 – извилистого; 4 – крупноцветкового; 5 - редкоцветкового.  Плоды дельфиниумов  листовки, семена в которых расположены в два ряда вдоль брюшных швов. Зрелые листовки иногда достигают длины 4 см. Обычно в каждом цветке их не более трех, но у растений с полумахровыми цветками  4...8. Отбор семян с таких "многоплодных" растений может быть использован для получения более декоративных, крупноцветковых форм.

Семена дельфиниумов, произрастающих на севере и в средних широтах, имеют по углам небольшие пленчатые выросты  крылья, а у видов из южных местностей поверхность семян покрыта поперечными рядками пленчатых чешуек. По форме они трехгранные, сегментовидные или клиновидные с морщинистой или гладкой, коричневой или черной поверхностью. Длина семян 3...4 мм, ширина 2,5...3,0 мм. У культурного дельфиниума семена начинают созревать в конце июля и августе. 
При наличии двух-трех соцветий каждое растение дает 3- 4 г семян (в одном грамме содержится 600... 800 штук). Осенью семена, осыпаясь с растений, начинают прорастать; появляющиеся всходы зимуют под снегом. Подзимнее прорастание, когда всходы подвергаются влиянию оттепелей и заморозков, вызывает изменение реакции клеточного сока в растениях, в результате чего окраска цветков у многих сеянцев меняется. Чтобы избежать этого, для сортовых дельфиниумов приняты весенние посевы в теплицах или парниках, при которых сеянцы в первый период своего развития обеспечиваются постоянным теплом. 
 

Рис. Стадии развития растений:  а – крупные семена;  б – мелкие семена;  в – проросток;  г – первый настоящий лист;  д – семядоли с зубцами;  е – плод-листовка

При прорастании семян вначале развивается проросток, состоящий из семядолей, подсемядольного колена (гипокотиля) и корешка. У культурного дельфиниума длина семядолей 20мм, ширина 12...18 мм. Крупные семядоли, а также трехрассеченные и зубчатые (плейкотилия) могут служить показателями более высокой декоративности растений. После образования настоящих листьев проростки называются всходами. Первые листья обычно бывают трехлопастными диаметром до 5 см. Замечено, что наиболее быстро прорастают семена растений со светлоокрашенными цветками. Это дает возможность заранее судить об окраске цветка. При хранении в холодильниках семена могут сохранять всхожесть неограниченное число лет. 
 

Рис. Плейкотилия:  а – вилковидная;  б – перистораздельная;  в - трехрассеченная

Культурный дельфиниум - растение умеренного климата. Лучше развивается в условиях прохладного и влажного лета. Зимой у дельфиниумов наступает длительный период покоя. Дельфиниумы очень хорошо зимуют под снежным покровом, выдерживая морозы до - 50° С, тогда как чередование морозов и оттепелей часто вызывает гибель растений. На одном месте без пересадки растения могут находиться до 8 лет. Однако есть сведения, что отдельные кусты произрастают до 60 лет. Более вероятно, что в этом случае во внимание принимались растения, появившиеся после самосева. 
 

В условиях Подмосковья дельфиниумы зацветают в конце июня и цветут весь июль. Существуют более поздние сорта, которые зацветают в конце июля. Цветут дельфиниумы в зависимости от условий погоды в течение 20...30 дней. Молодые сеянцы весеннего посева зацветают спустя четыре месяца (в августе). Переход растений к плодоношению сопровождается прекращением роста, однако после срезки стеблей начинается новый рост и осенью дельфиниумы зацветают вторично.  Второе цветение приводит к израстанию почек возобновления и ухудшению цветения на следующий год. Новые почки у таких растений до начала зимы не успевают достигнуть достаточной величины и заложить зачатки будущих органов - листьев и соцветий.  Рис. Развитие почки возобновления (на разрезе виден зачаток соцветия).

Среди дикорастущих дельфиниумов есть виды с определенным и порой очень сильным запахом. Так, у дельфиниума Бруно цветки с мускусным запахом, дельфиниума Лероя - с приятным, ванильным запахом. Установлено, что запах в большинстве случаев появляется у дельфиниумов с белыми цветками.