Растет в Северной Америке - от Лабрадора и Аляски на севере до Виргинии и Висконсина на юге. Вместе с елью канадской и лиственницей американской образует северную границу леса. На юге растет преимущественно по сфагновым болотам и низинным местам. 

Фотография ЭДСР.

Дерево 20—30 м выc, со стволом 30—90 см в диам., с узкой, неправильно конической кроной, в культуре обычно не превышает средних размеров. У взрослых деревьев ветви поникают до земли. Кора трещиноватая, чешуйчатая, серовато- или красновато-коричневая, тонкая. Молодые побеги красновато-коричневые, с густым, красноватым, железистым опушением. Почки около 5 мм дл., яйцевидно-конические, несмолистые или малосмолистые; их чешуи треугольные, килеватые и удлиненно-остроконечные, опушенные, пурпурно-коричневые. Хвоя самая тонкая из всех елей, 6—12 (-18) мм дл., 0,7—0,8 мм шир., четырехгранная, колючая, но иногда туповатая, с 1—2 устьич-ными линиями сверху, и 3—4 — снизу, темно-синевато-зеленая, очень густо расположена, держится 8—9(-14) лет, имеет ароматический запах при растирании. Шишки яйцевидные до почти шаровидных, мелкие ( 2—3,5 см дл. и 1,5—1,8 см толщ.), до созревания пурпурно-коричневые, украшающие дерево, зрелые тускло-коричневые, с тонкими обратнояйцевидными волнистыми чешуями, с характерными штрихами на спинке, в течение многих лет (до 20—30 лет) остаются на дереве. Семена 2 мм дл., темно-коричневые, с оранжево-коричневым крылом в 2—3 раза их превосходящим.

В культуре малотребовательна к почвам, теневынослива. В Европе выращивается с 1700 года, встречается редко. В России разводится с середины XIX столетия. Зимостойка, всюду образует шишки и завязывает семена. На юге нуждается в поливе в сухие периоды года. Растет медленно даже в благоприятных условиях. В России вполне устойчива в лесной зоне и более южных районах, но встречается редко. Для тех же целей, что другие виды елей. Благодаря меньшим размерам ее можно использовать на сравнительно небольших участках. В отличие от многих других видов ели, обычно плодоносит ежегодно и обильно. Отличается узкой кроной и сизой мелкой хвоей.

В Санкт-Петербурге с 1833 г. Сейчас выращивается в Ботаническом саду БИН, Дендрарии ЛТА и на научно-опытной станции «Отрадное». 

В декоративном отношении лишь незначительно уступает ели канадской. В Европе и Северной Америке известны ее декоративные формы: "Кобольд", "Байснери", "Доумети", "Нана" и другие, которые пока редко используются в озеленении. 
 

Picea mariana 'Aurea' Фотография Эпиктетова Владимира

Picea mariana 'Beissneri' Фотография Эпиктетова Владимира

'Beissneri' Фотография Соловьевой Елены

"Байснери" ("Beissneri"). Густоветвистая широкоокруглая форма с тонкой, серебристо-голубоватой хвоей. Высота до 5 м, приблизительно такого же диаметра и крона. Растет медленно. Сорт получен, вероятно, в 1915 году. Рекомендуется для больших садов.

Picea mariana
Фотография Эпиктетова Владимира

"Байснери Компакта" ("Beissneri Compacta"). Высота культивара до 2 м, диаметр кроны такой же или чуть больше, вершина не выражена. Хвоя по форме и окраске такая же, как у формы "Байснери". Возник в питомнике Гессе (Нидерланды) давно, но в культуру введен только в 1954 году.

"Доумети" ("Doumetii"). Дерево 5 - б м высотой, с густой ширококонической кроной и восходящими вверх многочисленными ветвями. Хвоя светло-голубоватая, густо покрывает побеги. Шишки непосредственно на стволе. Растет быстро. Зимостойка. Размножают черенками. Выращена до 1855 года во Франции в Бажене под г. Муленом. Рекомендуется для одиночных и групповых посадок в парках и скверах

"Кобольд" ("Kobold") представляет собой гибрид между Picea mariana Doumctii и Picea omorica. Диаметр кроны и высота в 20 лет около 1 м, крона густая, шаровидная. Ежегодный прирост около 5 см. Хвоя 8-12 мм длиной и 0,5 мм шириной. снизу темно-зеленая, сверху с 5 - 4-устичными линиями. Сорт получен в 1951 году в Германии. Заслуживает испытания в России в любительском садоводстве.

Picea mariana 'Nana'
Фотография Ткаченко Кирилла

"Нана", Низкая ("Nana"). Изящная карликовая форма, редко выше 50 см высотой, с равномерно округлой кроной. Хвоя очень тонкая, светлая, голубовато-зеленая. Растет медленно. Устойчива к морозам. Размножают черенками. Рекомендуется для выращивания в контейнерах и для озеленения крыш и балконов, для одиночных и групповых посадках, парках, на альпийских горках.

У ели черной имеются формы с бело-пестрой хвоей ("Аргентео-вариегата"), с золотистой, блестящей хвоей ("Ауреа"), плакучей кроной (до 5 м высотой "Пендула"), низкорослые формы ("Емпетроидес" - похожа па водянику, "Эрикоидес" - с очень тонкой хвоей, напоминающей листья эрики) и другие.