Только в 1866 г. французский ботаник Э. Карьер решился описать это растение как особый род, назвав его в честь бельгийца-садовода Ж. Кетелеера. Э. Карьер в своем описании нового рода подчеркивал его своеобразие, находя в нем сходство с пихтами и подокарпами. Однако еще долгое время кетелеерия как самостоятельный род не признавалась и описывалась под разными другими родовыми названиями. Между тем кетелеерии хорошо отграничены от других родов сосновых благодаря своим шишкам, опадающим целиком и не распадающимся на отдельные чешуи (этим кетелеерии отличаются от пихт), собранным в группы микростробилам (чем этот род отличается от елей, псевдотсуг и тсуг), а также благодаря жестким, всегда одиночным, широким, плоским листьям с отчетливо видной средней жилкой, выступающей с верхней и нижней стороны. Однако наиболее своеобразной чертой всех видов кетелеерии является наличие в их древесине только вертикальных смоляных ходов при отсутствии горизонтальных. Этот признак у каких-либо других родов сосновых неизвестен.

Современный род Keteleeria включает три вида: K. fortunei (Andr. Murray) Carr., K. davidiana (Bertrand) Beissner и K. evelyniana Masters. В отличие от прошлых геологических эпох ареал современной кетелеерии ограничен Центральным, Южным и Юго-Восточным Китаем и севером Вьетнама; кроме того, K. davidiana распространена на острове Тайвань, а K. evelyniana – на севере Лаоса.

Высокие деревья (в Германии только кустарники, реже деревья), выглядят, как ели. Ветви мутовчатые, отстоящие друг от друга, неравномерные. Крона пирамидальная, с возрастом — зонтиковидная. Почки от яйцевидных до закругленных, несмолистые. Листья игольчатые, линейные, тупые, почти двухрядные, с обеих сторон плоские, с выступающей центральной жилкой. Сверху блестяще зеленые, снизу бледно-зеленые с неотчетливыми устьичными каналами, на молодых растениях часто острые, как колючки, на старых — тупые с 2 смоляными каналами. Растения однодомные. Мужские цветки на концах пазушные, женские — прямые, на концах покрытых иголками боковых побегов. Шишки, как у Abies, прямые, яйцевидные, цилиндрические, но созревают на 1-м году и полностью опадают (у Abies распадаются). Семенные чешуи крупные, широкие, кожисто-деревянистые; кроющие чешуи в 2 раза короче по сравнению с семенными. Семена (по 2) крупные, со смоляными отверстиями, крылатые, крылатки такие же длинные, как и семенные чешуи; семядолей 2, остаются под землей (Х=12). Засушливый климат переносят лучше, чем Аbies.

В культуре кетелеерии известны уже больше столетия. Однако, не отличаясь особой декоративностью, они разводятся в ботанических садах и в дендрариях как в некотором роде раритеты. Ископаемые остатки, более или менее достоверно относимые к роду кетелеерия, редки. Наиболее древние из них, по-видимому, относятся к олигоцену (около 30 млн. лет назад). 

На Черноморском побережье Кавказа культивируют 2 вида. К. Давида (К. davidiana) хорошо растет, но не плодоносит в Сухуми. К. Форчуна (К. fortunei) редко растет и плодоносит в садах от Сочи и южнее.
 

Кетелеерия Давида - Keteleeria davidiana Центральный и Юго-Западный Китай, 1888 г. Самый стойкий вид.  Дерево высотой 25—40 м. Крона молодых растений, как у пихтовых. Кора темно-серая, шероховатая, морщинистая; молодые побеги серо-желтые, коричневые и короткопушистые, голые, почки закругленные, красноватые. Иголки почти двухрядные, далеко отстоящие друг от друга, 2—5 см длиной, тупые, прямые; у молодых растений острые и колючие, у старых — тупые или вырезанные, с обеих сторон блестящие, зеленые, внизу иногда более голубовато-зеленые. Шишки прямые, 5— 20 см длиной, до зрелости зеленые, позднее коричневые. Семенные чешуи яйцевидные, одинаковые по длине и ширине. Семена 1 см длиной; крылатки 1,5 см длиной, светло-коричневые.